萧箫发自凹非寺

　　量子位报道公众号 QbitAI

　　“嘿 Siri，你能帮我做点什么？”

　　“……”

　　Siri 的“甜美女声”，现在已经司空见惯了。

　　但如果没有女科学家 Ann Syrdal 的努力，这种“合成女声”可能还需要更长的时间。

　　遗憾的是，7 月 24 日，74 岁的 Ann Syrdal 去世了。

　　这位被网友谐音为“Answer doll”（问答娃娃）的语音合成专家，曾经是美国电话电报公司（AT&T，拥有贝尔实验室）的首席技术研究员。

　　在美国电话电报公司研究期间，她开发出了“第一个真正高质量的女性合成声音”，这才有了后来的 Siri 和 Alexa（亚马逊的语音助手）。

　　于是《纽约时报》评价说：她是 Siri 和 Alexa 背后的那个人。

　　事实上，虽然语音合成技术早已有之，1939 年，AT&T的贝尔实验室就已经开发出了首批合成语音。

　　但，这些语音合成技术（TTS）基本只能合成男性的声音。

　　往后的 40 年间，计算机技术突飞猛进，合成女性语音的技术却一直停滞不前。

　　Siri 的开发者 Tom Gruber 曾经表示：“那些声音听起来就像机器人说话一样。”

　　而 Ann Syrdal 的到来，才让合成女性声音有了质地的飞跃。

　　让机器发出“自然的”女声

　　自 20 世纪 80 年代中期，Syrdal 开始研发女性语音合成系统。

　　Syrdal 的同事、语言研究员h.s.Gopal 曾表示：“那时候，所有人都认为女声只是男声的高频版本，但这种想法根本不起作用。”

　　事实上，由于女性声音的特点，例如更高的音调和更多的气音，会导致在电话和计算机里，女性的声音比男声更加难听懂。

　　据研究发现，即使是真人对讲，女性声音被听错的概率要比男性平均高出 33%。

　　举个例子，当你在做英语听力时，有没有感觉到，男声听力题往往会比女声更容易听懂？

　　这也是为什么，电话行业中大多数计算机合成的声音听起来像男性。

　　然而，语音合成领域不可能只有男声。

　　事实上，部分有发声障碍的女性，一直更希望能以女性的合成声音与外界沟通；此外，也有人对女声更加敏感。

　　就在 1990 年，Syrdal 开发了一种可以合成女声的系统，通过优化数据库中的声音，将女性合成声音听错的几率从 67% 降到了 40%。

　　这其中，一个名为 Julia 的女性合成声音，就是 Syrdal 开发出来的。

　　无论是发音还是流畅程度，都已经达到了非常不错的水平，当然，语调还有一点奇怪，不过已经非常逼真了。

　　与直接创作语音相比，Syrdal 选择将真人女性的语音片段组成一个大型数据库，在准确标记、确保语音质量的前提下，将它们拼凑起来，找到组合的规律，便于组成新词和新的句子。

　　此外，她还建立并测试了人类计算机模型，试图理解人类是如何识别各种语音的。

　　而她一直以来研究的目标，是将这个错误率降到 33% 以下，甚至比真人女性声音被听错的概率还要低。

　　1998 年，Syrdal 研发出的「自然之声」系统（Natural Voices），在国际语音合成器竞赛中获得了第一名，这是这项竞赛的一个拐点——因为它使用了女性的声音。

　　现如今，采用这项技术的 Siri 和 Alexa，已经同时提供了女性和男性的声音。

　　而在美国与日本，Siri 的女性声音已经成为了“标配”，几乎所有 iPhone 手机采用的都是 Siri 的女声。

　　2008 年，Syrdal 被任命为美国声学学会的研究员，以表彰她对女性语音合成领域所做出的贡献。

　　「自然之声」项目的负责人 Juergen Schoeter 表示：“就像是有什么力量一直驱动着她，促使她去优化女性声音的质量。”

　　合成女性语音之母

　　Ann Syrdal 于 1945 年 12 月 13 日生于明尼阿波利斯（Minneapolis），她的父母于霍尼韦尔认识，这是一家二战前就存在的科技巨头公司。

　　她的父亲是一名开发真空管与电子技术的物理学家与工程师，在她 2 岁的时候就离世了，母亲将她抚养长大。

　　事实上，Ann Syrdal 考上明尼苏达大学时，并没有考虑过从事科学工作，直到一位心理学教授请她帮忙做一个有老鼠参与的实验，她才意识到自己热爱实验室工作。

　　随后，她在明尼苏达大学获得本科与博士学位，此后在麻省理工学院从事博士后的研究。

　　也是在麻省理工学院和皇家理工学院，她开始研究人类语言的机制，此后一钻研就是大半辈子，一直到 2015 年，仍然在坚持不懈地发表论文。

　　事实上，Ann Syrdal 发表的论文数量不多，在 Researchgate 上显示的一共有 55 篇，这些论文一共被引用了 1100 余次。

　　然而，她在语音合成领域上做出的贡献却有目共睹。

　　对于 Ann Syrdal 本人来说，选择科研的动力，来自于她在 MIT 工作的那段时间。

　　“无论在哪个领域，似乎都能在这里找到那个领域的世界专家，这种激励的感觉几乎让人难以夜寐。”

　　Ann Syrdal 的女儿表示，因为癌症的原因，她于 7 月 24 日在加利福尼亚圣何塞的家中离世。